A variação de entalpia, associada à formação de um cristal iônico sólido a partir de seus íons no estado gasoso, é conhecida como energia reticular. Essa energia é difícil de ser medida diretamente, mas pode ser calculada de forma indireta, utilizando-se a Lei de Hess, a partir de outras transformações, cuja variação de entalpia é conhecida. Esse caminho para a determinação da energia reticular é conhecido como ciclo de Born-Haber. O diagrama a seguir mostra as etapas desse ciclo para o cloreto de sódio .
Nesse diagrama, a sublimação do sódio metálico, a primeira energia de ionização do elemento sódio e a afinidade eletrônica do elemento cloro correspondem, respectivamente, aos valores de
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A sublimação consiste na passagem de uma substância do estado sólido para o estado gasoso. No diagrama que ilustra o ciclo de Born- Habber, observa-se que a energia associada a corresponde a transformação:
Portanto, a variação de entalpia do processo corresponde ao calor para a ocorrência da sublimação do sódio metálico.
A primeira energia de ionização de um átomo neutro é definida como a energia mínima para que um elétron seja retirado, no estado gasoso. Em outros termos, trata-se da energia associada à formação de um cátion monovalente (+1) a partir de um átomo neutro no estado gasoso. No diagrama, corresponde ao processo:
no qual se observa a formação do cátion a partir de sódio metálico no estado gasoso. Assim, essa variação de entalpia corresponde à primeira energia de ionização do sódio.
A afinidade eletrônica de um átomo neutro corresponde à energia liberada por este, no estado gasoso, ao receber um elétron. Em outras palavras, trata-se da energia liberada na formação de um ânion monovalente (-1) a partir de um átomo neutro no estado gasoso. No ciclo de Born Habber apresentado, corresponde à transformação:
na qual nota-se a formação do íon a partir de cloro elementar no estado gasoso (). Portanto, essa variação de entalpia corresponde à afinidade eletrônica do cloro.
Obs.: os valores de e apresentados no ciclo correspondem, respectivamente, à entalpia de formação do cloreto de sódio e energia de atomização do gás cloro.